Angers. Un exemplaire unique et annoté des "Essais" de Montaigne se livre

C'est une oeuvre monumentale qu'accueille la ville d'Angers. Jusqu'à demain, l'exemplaire unique des "Essais" de Montaigne datant de 1588, est visible au Repaire urbain dans le cadre de l'exposition Mémoire du Monde. Une exposition exceptionnelle. Entretien avec Matthieu Gerbault, responsable des collections patrimoniales de la bibliothèque municipale de Bordeaux 

L'unique exemplaire des "Essais" de Montaigne est exposé à Angers jusqu'à demain. Pourquoi est-ce si exceptionnelle ? 

"Parce que, c'est le seul document manuscrit, autographe de la main de Montaigne que l'on a conservé. On n'a pas d'autres traces manuscrites, de brouillons de l'écriture de ce texte fondamental pour l'histoire de la philosophie occidentale".

Quelle est la particularité de ce texte ? 

"Montaigne a utilisé la dernière et cinquième édition publiée de son livre en 1588 pour préparer une 6e édition qui ne verra pas le jour de son vivant parce qu'il est mort en 1592. Mais sur cet exemplaire publié, il a laissé des milliers d'annotations qu'il a inscrit dans la marge, les interlignes de ses essais et qui augmentent considérablement son texte. C'est presque 1/3 de plus. L'ouvrage est étoffé par des formulations très nombreuses, très variées, des additions innombrables. Et c'est le seul vestige de l'écriture des "Essais" en train de se faire. Tous les autres manuscrits ont été perdus. C'est fascinant parce qu'on voit vraiment l'écriture des "Essais" en train de se faire. C'est un petit peu comme si on était dans le cabinet de Montaigne, à ses côtés. On le voit écrire, se reprendre, raturer, ajouter quelques textes, s'autocorriger pour aboutir à des formules parfois très célèbres. La fameuse citation "Parce que c'était lui, parce que c'était moi" qu'il met en marge de son essai pour parler de son amitié inexplicable avec La Boétie, figure dans la marge de ses essais. C'est émouvant de voir ce petit texte, écrit à la plume avec des encres différentes. On voit Montaigne tâtonner pour essayer de trouver la bonne formule en marge de celui-ci". 

Et c'est ce dont vous allez parler pendant la visite ? 

"Oui. On propose des séances gratuites et ouvertes au public, mais sur inscription. On permet aux visiteurs de s'approcher de l'ouvrage afin de voir certaines pages annotées par Montaigne. On commente l'histoire de la fabrication du livre, le contenu des "Essais" et certains des additions les plus célèbères afin de voir les traces de l'écriture de Montaigne en train de se faire". 

Dans le fond, que comportent ces essais ? 

"Alors déjà, il faut savoir que c'est la seule oeuvre qu'il a écrit dans sa vie, mais il l'a constamment remaniée, retravaillée tout au long de sa vie, entre 1572 et 1592, il publie ces petits textes courts. En fait, ce sont des petits chapitres sur des sujets extrêmement variés, ce qu'on appelle des essais. Montaigne invente le terme "essai". Dedans, il va chercher à s'étudier, se connaître lui-même dans sa vérité, sa nudité, dans sa crudité. Il ne veut pas se mentir et apprend à se connaître. Il a en quelque sorte inventé la subjectivité. Ce qu'on met souvent en valeur chez lui, c'est qu'il ne juge pas, il aime la diversité du monde et il s'abstient de prendre des positions. Ce n'est pas un sectaire. Beaucoup voit en lui que c'est l'inventeur de la liberté. Et il écrit à une période où les certitudes philosophiques et religieuses s'effondrent. Il voit la cruauté se développer dans la guerre de religions, aux Amériques avec la colonisation. Et dans ce monde qui s'effondre, il faut, selon lui, pour apprendre à vivre heureux, tracer un chemin en regardant vers soi et en étant fidèle à soi-même. Et ce cheminement vers soi, est un acte de liberté". 

C'est seulement la deuxième fois qu'il sort de la ville de Bordeaux ? 

"Oui ! Il a été présenté à quelques reprises en 1951 puis en 1992 à Paris, à la Bibliothèque nationale de France. Autrement, il n'est jamais sorti de Bordeaux. C'était important de le présenter à Angers, car avec Bordeaux, nous avons travaillé conjointement pour présenter deux de leurs trésors lors de la dernière session pour les inscriptions au registre Mémoire du Monde de l'UNESCO qui met en valeur le patrimoine écrit. Et donc deux oeuvres françaises ont été inscrites en 2023, la Tapisserie de l'Apocalypse et l'exemplaire des "Essais" de Montaigne".

Les visites commentées sur l'oeuvre de Montaigne sont gratuites, mais sur inscription de 13h à 18h. Informations et réservations au 02 41 05 59 65.